应天城的秋风吹得武英殿前的铜鹤铃叮当作响，枯黄的银杏叶打着旋儿落在朱元璋布满老茧的手背上。这位白发苍苍的开国帝王此刻正梗着脖子，浑浊的眼睛里燃着怒火，指节因用力而发白，颤巍巍地指着阶下的朱允熥。他身上那件明黄龙袍随着剧烈的呼吸起伏，腰间玉带扣硌得肋骨生疼，却比不上心里翻涌的怒意。
“你小子想让咱当唐高祖李渊？“朱元璋的声音像砂纸磨过青砖，带着浓重的濠州口音，“消磨咱的斗志？“他突然剧烈咳嗽起来，佝偻的脊背弯成一张绷紧的弓，指向前方的手却始终没有放下。廊下的鎏金宫灯在暮色中明明灭灭，将他脸上的沟壑照得忽明忽暗，“休想！咱从讨饭娃子打到这皇位，刀山火海都闯过来了，绝不服输！“
朱允熥垂首站在丹陛之下，玄色衣摆被风掀起一角。他望着祖父青筋暴起的手腕，喉结动了动却没敢出声。前日那场惊心动魄的朝堂对峙还历历在目，锦衣卫大牢里新添的刑具血迹未干，此刻却像是无声的嘲笑。
“告诉你朱允熥，“朱元璋突然跨前一步，龙靴重重砸在石阶上，震得廊下铜铃乱颤，“你皇爷爷我这一生，从鄱阳湖的血水里捞命，在陈友谅的箭雨下逃生，何曾低过头？“他突然剧烈喘息，扶着廊柱的手微微发抖，指甲深深掐进朱红的漆皮里，“就算是蓝玉那反贼，咱也是亲手剥皮楦草！“
话音未落，朱元璋突然甩袖转身，龙袍下摆带起一阵劲风，将案上的奏折扫落在地。他踩着沉重的步子往殿内走去，每一步都像是踩在自己的心脏上。武英殿的门槛绊得他踉跄了一下，扶着门框的手掌传来粗糙的触感，那是多年征战留下的老茧，此刻却抚不平心底的褶皱。
一屁股坐在殿前的汉白玉台阶上，朱元璋扯松了领口的系带。冰凉的石阶透过龙袍沁进骨头缝，老迈的膝盖传来隐隐作痛。他望着西天被晚霞染成血色的云彩，恍惚间又看到了当年鄱阳湖的漫天战火。指腹无意识摩挲着腰间的玉佩——那是马皇后留下的物件，温润的触感却暖不了此刻寒凉的心。
“咱接连两次的失败，“他喃喃自语，声音像是从胸腔最深处挤出来的，“证明他已经可以控制整个皇城乃至应天城了。“枯叶落在肩头，他却浑然不觉，“这小子羽翼渐丰，不好对付了啊......“
站在阶下的朱棣握紧了拳头，指节泛白。他望着父亲佝偻的背影，喉结滚动了两下。秋日的风卷着尘土扑在脸上，却比不上心里翻涌的惊涛骇浪。前日宫中那场变故，他在王府里听得真切，锦衣卫的密探送来的消息还揣在怀里发烫。
“父皇，“朱棣跨前半步，玄色蟒袍下摆扫过满地银杏叶，“天下间还有藩王，他们定然不会坐视不管。“他压低声音，余光警惕地扫过廊下阴影，“只是消息还没传到他们封地罢了。“说话间，袖口滑落露出半截缠满绷带的手腕——那是前日与刺客交手留下的伤。
朱元璋猛地回头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。他盯着朱棣的脸，仿佛要把这个最像自己的儿子看穿。记忆突然翻涌，想起老四当年就藩北平，在风雪中披甲巡视的模样，竟与自己年轻时如出一辙。
“是啊，“朱元璋缓缓点头，苍老的声音里带着一丝欣慰，“咱的儿子多，他们定然不会让朱允熥这大逆孙得逞。“他突然重重叹气，枯瘦的手掌捂住眼睛，指缝间漏出的光线映着眼角的皱纹，“可是......眼跟前咱就是气！一想到朱允熥那志得意满的样子，咱就恨不得......“
他猛地站起身，龙袍下摆扫过石阶发出“沙沙“声响。脚步踉跄了一下，却被朱棣眼疾手快扶住。触到儿子坚实的臂膀，朱元璋突然想起了那些在战场上厮杀的日子，想起了与徐达、常遇春并肩作战的岁月。
“咱在应天城的势力能用的都被这小子拔掉了，“朱元璋望着宫墙外的暮色，声音里带着从未有过的疲惫，“如同砍断了咱的左右手臂。该怎么办才好？“
话音未落，他突然扭头死死盯着朱棣，浑浊的眼睛里闪过一道精光。这突如其来的注视让朱棣浑身一震，后颈的寒毛都竖了起来。他想起王府密室里藏着的那些密信，想起暗巷中往来的死士，喉结不由自主地滚动了一下。
朱元璋缓缓走到儿子跟前，布满老茧的手重重拍在朱棣肩膀上。这力道让朱棣忍不住闷哼一声，却不敢躲开。“老四啊，“朱元璋的声音突然变得低沉，带着某种难以捉摸的意味，“咱是不行了，接下来就看你的势力了。“
这句话如同一记重锤砸在朱棣心上。他猛然跳开半步，玄色蟒袍在风中猎猎作响。“父皇说笑了，“他连连摆手，脑袋摇得像拨浪鼓，“儿臣在京城里可没有任何的势力。“说话间，他注意到父亲眼底那抹若有若无的笑意，后背顿时渗出一层冷汗。
朱元璋眯起眼睛，像极了当年在战场上盯着猎物的模样。他当然清楚，每年老四回京述职，那些成箱的金银绝不是只用来请吃请喝。锦衣卫的密报早把北平王府的动静摸得一清二楚，那些往来的商贾、突然冒出来的庄户，还有深夜进出王府的黑衣人......
“老四，别装了。“朱元璋的声音不高，却带着不容置疑的威严。他伸手理了理朱棣歪斜的冠冕，指腹擦过儿子耳后的伤疤——那是小时候骑马摔的，多年过去仍留着淡淡的痕迹。
朱棣却固执地低下头，盯着父亲绣着金龙的皂靴。他心里清楚，承认就等于把把柄递到父亲手里。这两年来，为了皇太孙朱允炆，多少藩王被削藩夺爵，湘王自焚的惨状还历历在目。
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