靖康元年，八月十六。
秋阳杲杲，洒在陇关古道之上，却已不似盛夏那般酷烈。道旁的山峦层叠，近处的树木已然换上了斑斓的秋装，黄叶、红叶相间，如织锦般铺展开去。
远山如黛，勾勒出苍茫而雄浑的轮廓，一派壮阔的西北风光，与江南的秀美婉约截然不同。
一支规模不大的队伍，正沿着蜿蜒的山路，缓缓向西而行。马蹄踏在坚实的黄土路上，扬起淡淡的尘埃。
队伍最前方，乃是一名身着七品紫色官袍的青年文士。他年约三十有三，生得面如冠玉，眉清目秀，一双眸子却深邃明亮，顾盼之间，自有一股沉静从容的气度。
此人，正是新任秘书少监，特授“钦差便宜行事使”，奉旨出使西夏的秦桧，秦会之。
此番出使，随行人员并不算多，却皆是精挑细选。鸿胪寺主簿王彦升为副使，亦是久历外事的干员。
另有两名精干的书吏，负责记录文书往来。护卫则由殿前司中抽调了二十名身手矫健的甲士，个个目光锐利，不怒自威。数辆装载着国书、敕令以及使团行囊的辎重车，则由几名健壮的厢军士卒小心押运着，跟在队伍后方。
秦桧勒住马缰，放缓了速度，任凭坐骑信步而行。他目光深远，眺望着远方连绵起伏的群山，心中却不禁回想起十日前，在垂拱殿偏殿之内，官家赵桓召见他时的情景——那一番君臣之间的密议，至今仍言犹在耳。
“会之，”御案之后，赵桓放下手中的朱笔，目光如炬，直视着阶下躬身而立的秦桧，“此番遣卿出使西夏，路途遥远，番邦叵测，使命不可谓不艰险。卿……可有把握万全？”
秦桧深深一揖，声音沉稳而坚定：“回禀陛下。臣虽愚钝，然既蒙陛下天恩信重，委以国事，自当殚精竭虑，竭尽股肱之力，纵粉身碎骨，亦不敢有负陛下所托！”
“善！”赵桓微微颔首，语气中带着一丝赞许，“朕之所以择卿而遣，一则因卿有经世之才，智谋过人，且能言善辩，堪当此任。二则，更因卿不似朝中某些迂腐守旧之臣，能真正体察朕意，明辨时局。此番出使，非比寻常朝聘，不仅要彰我大宋国威，传达朕之旨意，更要……试探那西夏国主李乾顺的真实态度，以及其朝中战和两派的虚实。”
“臣明白。”秦桧再次躬身，“敢请陛下示下，此次出使，我朝对西夏的具体要求为何？臣当如何措辞应对，方能不辱使命？”
赵桓缓缓起身，踱至窗前，负手而立，望着窗外宫苑中已然开始泛黄的梧桐叶，声音平静却带着不容置疑的决断：“朕的要求，有三事，缺一不可，卿需牢记在心。”
“其一，”赵桓转过身来，目光锐利，“西夏必须严惩此前在熙河路袭扰我朝商队、杀害我朝军民的部族首领及相关人等，并由其国主李乾顺亲署国书，向我大宋公开谢罪，以儆效尤！”
“其二，”他伸出第二根手指，“西夏必须归还自靖康以来，趁我朝与金贼交战之际，蚕食侵占我朝熙河、兰湟等路的所有疆土，双方重新勘定边界，立碑为界，永以为好！”
“其三，”赵桓的声音陡然转冷，带着一丝森然的寒意，“西夏必须立刻断绝与北面金贼的一切私下往来与勾结！若再被朕查知其与金人暗通款曲，首鼠两端，那便休怪朕……言之不预！”
秦桧静静地听着，将这三条要求一一记在心中。他知道，这每一条，都如同千钧重担，压在西夏君臣的头上，也压在他这个使臣的肩上。
“陛下，”秦桧略作沉吟，还是开口道，“此三条要求，可谓字字千钧。以臣之见，那西夏国主李乾顺，恐怕……难以全盘接受。尤其是第二条归还疆土，阻力必然极大。”
“朕自然知晓。”赵桓嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕要的，便是让他们知道我大宋的底线所在！能接受几条，是他们的造化。若是一条也不能接受……哼，那便等着承受我大宋的雷霆之怒罢！”
“臣明白了。”秦桧心中一凛，再次深深一揖，“陛下，臣还有一问。据臣所知，西夏朝中或有人会提出以‘联姻’之策，试图缓和两国关系，若果真如此，臣当如何应对？”
赵桓闻言，发出一声不屑的冷哼：“联姻？他们倒是想得美！你便替朕明明白白地告诉那李乾顺，朕之后宫，佳丽三千，尚嫌拥挤，无需再添西夏宗女来凑数！欲求两国和平，须拿出实实在在的诚意来！空口白话，巧言令色，休想打动朕分毫！”
“是，臣谨记。”秦桧心中暗暗记下，官家对联姻之策，竟是如此不屑一顾。
“那……若西夏君臣冥顽不灵，坚持不从，甚至……出言不逊，臣又当如何？”秦桧追问道。
“那便让彼等好好掂量掂量，我大宋将士的刀锋，究竟够不够锋利！”赵桓的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的帝王威严，“会之，朕此次授予你‘便宜行事’之权，便是要你相机而动，因地制宜，灵活应对！但有一条铁律，你必须给朕死死守住——在涉及国家主权和核心利益的原则问题上，绝不可有半分退让！宁可此番出使无功而返，甚至……激化矛盾，也绝不可损我大宋半分威严！”
“臣，谨遵圣谕！纵万死，亦不敢辱没国体！”秦桧叩首领命，只觉一股热血自胸中升腾而起。
赵桓见他神情激昂，这才微微颔首，语气稍缓：“嗯，卿能有此心，朕甚慰。对了，你此番西行，路经熙河路，可顺道将朕的一份恩旨带给刘法。”
他从御案上取过一份早已拟好的黄绫圣旨，递给秦桧：“刘法在熙河路反击夏贼，扬我国威，朕心甚悦。此乃中书门下所出，经朕画敕，吏部将颁行之恩旨。朕已下旨，擢升其为熙河路兵马钤辖，兼知河州军州事，另有金银锦缎之赏。你到时，可择一妥当场合，代朕宣示，以彰其功，以励三军。”
“臣领旨！必将陛下恩典，妥善传达。”秦桧双手接过圣旨，小心翼翼地收入怀中。
思绪从十日前那场决定了无数人命运的君臣密议中抽离，秦桧不禁握紧了手中的马缰。官家之言，至今犹在耳畔隆隆作响。此番出使，表面上是修睦的外交谈判，实则更像是一场不流血的国力较量。成败与否，不仅仅关乎他秦会之个人的荣辱前程，更系着大宋王朝的国威与颜面。
“秦天使，”副使王彦升策马上前，与秦桧并辔而行，他指着前方山坳之中隐约可见的一处集镇，轻声问道，“前面似乎有个不小的镇甸，烟火颇盛，看模样人烟不少。我等是否要入内歇歇脚，打探一番当地民情？”
秦桧顺着他手指的方向望去，见那镇甸虽处山坳之中，却也依山傍水，屋舍俨然。远远望去，确能看到炊烟袅袅，隐约还能听到几声鸡犬之声，以及孩童的嬉闹。
他点了点头，道：“也好。我等此行，除了宣示天威，亦当体察民情。看看这西北边陲的百姓，日子过得如何，也好回禀陛下。”
队伍缓缓驶入镇甸。这镇子名曰“陇安镇”，虽地处偏僻，却因是通往西夏的要道之一，来往商旅不少，倒也显得有几分热闹。街道两旁，店铺林立，酒旗招展，行脚的货郎挑着担子，口中吆喝着，路边的茶馆里，亦有不少歇脚的旅人。
钦差使团的到来，自然引起了镇上百姓的注意。他们纷纷从店铺和家中走出，好奇地打量着这队衣甲鲜明、气度不凡的官兵，以及为首那位身着紫色官袍的年轻官员。
秦桧在镇口便下了马，命护卫在原地等候，只带着王彦升和两名书吏，步行入镇。
他走到一个正摆摊售卖自家黍米的老农面前，见其年约花甲，面容黝黑，布满风霜，但精神尚可，便温和地拱手问道：“老丈，借问一声，今岁这田里的收成，比起往年如何啊？”
那老农见秦桧衣着华贵，气度不凡，身后还跟着随从，便知不是寻常人物，连忙放下手中的活计，略带几分拘谨地回道：“回……回这位官人话，今年托天之幸，风调雨顺，俺们这山疙瘩里，收成倒比前两年强上不少咧。朝廷的体己政策也好，听说减了些个苛捐杂税，还给发了些新谷种，俺们这些泥腿子，日子……日子比那兵荒马乱的时候，可是松快多了。”他说的是一口带着浓重西北口音的官话，有些词语发音古怪，但意思尚能听明白。
“哦？朝廷的体己政策？”秦桧闻言，心中微微一动，追问道，“老丈可否细说一二？是何等政策，让尔等觉得松快了？”
“嗨呀，官人，俺们庄稼人，哪懂什么大道理。”老农憨厚地笑了笑，挠了挠头，“就听村里的里正说，是当今陛下圣明，体恤俺们小民不易，免了些徭役，田赋也比以前轻了些。还有，前些日子，刘将军……哦，不对，听闻朝廷要给刘将军升官哩！刘将军带兵打跑了那些不长眼的夏贼，俺们这地界，安生多了！以前那些夏人，隔三差五就来骚扰，抢牛抢羊，如今……哼，再不敢来放肆了！”
“刘将军威名，看来已深入民心啊。”秦桧目光一闪。
“可不是嘛！”老农一听提到刘法，顿时来了精神，脸上露出一股由衷的自豪与敬佩，“刘将军那可是俺们这西北边关的定海神针！有他老人家在，那些夏贼崽子，哪个敢伸头？俺们这些小老百姓听了，都盼着朝廷好好赏赐刘将军呢！”
秦桧与王彦升对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝喜色。看来，官家擢升刘法的恩旨，虽然尚未正式宣读，但其大致内容和朝廷的褒奖之意，已经通过各种渠道在边境军民中传扬开来，极大地鼓舞了人心，也提升了朝廷的威望。这对他此次出使，无疑是一个极好的助力。
正说话间，街头不远处忽然传来一阵喧哗之声，夹杂着几声激动的争论。秦桧循声望去，只见一群头戴毡帽、身着皮裘，看似是来自西域或更远地方的胡商，正围着几名汉人商贾模样的男子，指手画脚地说着什么，情绪似乎有些激动。
“那边是怎地了？莫不是起了争执？”老农也好奇地伸长了脖子张望。
秦桧心中一动，对王彦升道：“彦升，我们过去看看。”
二人穿过人群，走到近前。只听那群胡商中，一个高鼻深目、满脸虬髯的大胡子，正用生硬的汉话，夹杂着几句秦桧听不太懂的番语，大声说道：“……凭……凭什么不让我等过去？我等乃是奉了……奉了贵国朝廷的许可，前来行商的！尔等……尔等岂敢阻拦？”
而被他们围在中间的，是几名看似是本地的牙行经纪，此刻正满脸为难地解释着什么。
“这位胡商大哥，莫要动气，莫要动气。”一名汉人经纪陪着笑脸道，“并非是我等有意为难，实在是……实在是近来边境上有些不太平，官府有令，所有前往西夏的商队，都需严加盘查，查验文书，不得夹带违禁之物。我等也是奉命行事啊。”
“不太平？查验文书？”那大胡子胡商眼睛一瞪，“我等都是正经商人，贩运的都是些绸缎、茶叶、瓷器，哪有什么违禁之物？你们这分明是……是故意刁难！”
“就是！就是！”旁边几个胡商也跟着起哄，“我们年年都走这条道，以前也没这许多规矩！如今倒好，查过来验过去，耽误了我等的行程，损失了银钱，谁来赔偿？”
秦桧听至此处，已大致明白了事情的原委。看来，是刘法在边境的强硬反击，以及朝廷对西夏态度的转变，使得边境州府加强了对来往商旅的管控，特别是针对前往西夏的商队。这自然会引起一些习惯了以往宽松环境的胡商的不满。
他上前一步，朗声道：“诸位稍安勿躁，在下乃朝廷奉使，路过此地。敢问这位胡商大哥，尔等可是要前往西夏兴庆府？”
那大胡子胡商见秦桧一身官服，气度不凡，不似寻常小吏，便收敛了几分怒气，打量着秦桧道：“正是。这位……这位官爷，我等都是大食国来的商人，年年都来贵国贩运货物，与西夏那边也素有往来。不知为何，今年这关卡盘查，却比往年严了数倍不止？”
秦桧微微一笑，道：“胡商远来辛苦，我大宋一向鼓励通商，保护正当商旅。只是，近来西夏边境不宁，屡有部族袭扰我朝，杀我军民。为保两国边境安宁，也为诸位商旅自身安全着想，官府加强盘查，亦是不得已而为之，还望诸位体谅。”
他顿了顿，又道：“不过，诸位放心，只要尔等手续齐全，货物合规，我大宋官府绝不会无故刁难。若有官吏借机勒索，诸位亦可向本官举报，本官定当严惩不贷！”
那大胡子胡商听秦桧说得合情合理，且言语间颇有维护之意，怒气便消了大半，拱手道：“原来如此。多谢官爷解惑。我等自会配合查验。”
其他胡商见状，也纷纷点头称是。
秦桧又向那几名汉人牙行经纪问道：“除了加强盘查，官府可还有其他示下？”
一名经纪连忙躬身道：“回禀这位上官，府衙有令，近来所有前往西夏的货物，特别是铁器、硫磺、硝石、粮食等物，皆需严查来源去向，若无朝廷特许文书，一概不准出关。听闻……听闻是怕这些物资落入歹人之手，资助匪类。”
秦桧闻言，心中雪亮。这分明是陛下早已布下的后手，意在从经济上对西夏施加压力，限制其获得战略物资。看来，陛下对西夏的警惕和防范，远在他这个使臣出发之前，便已开始部署了。
“如此甚好。”秦桧颔首道，“非常之时，当行非常之法。尔等依令行事，也是尽忠职守。”
他又对那些胡商道：“诸位既是远来客商，想必也听闻了一些关于西夏朝堂之事。不知……可否与本官分说一二？”
那大胡子胡商与同伴们对视一眼，犹豫了一下，才小心翼翼地说道：“回官爷话，我等也只是道听途说。听闻……听闻西夏皇帝李乾顺，近来很是头疼。南朝……哦不，是大宋天子雷霆震怒，派兵在边境狠狠教训了他们一顿。如今西夏朝堂之上，吵得是不可开交。有的说要与大宋拼个鱼死网破，有的说要赶紧派遣使臣，送上公主美女，卑躬屈膝地求和呢！”
“哦？竟有此事？”秦桧故作惊讶，心中却是了然。看来，西夏内部关于“战与和”、“联姻与否”的争论，已经传得沸沸扬扬了。
“是啊是啊，”另一个尖嘴猴腮的胡商抢着说道，他操着一口更加生硬的汉话，手舞足蹈地比划着，“听说那个什么……什么翊卫将军察哥，凶得很，天天在他们皇帝面前喊打喊杀！还有那个什么礼部尚书李仁爱，就是上次去你们汴京的那个，他倒是想求和，可他们皇帝……嘿嘿，怕是左右为难，拿不定主意呢！”
“那他们最终，是倾向于战，还是倾向于和呢？”秦桧看似随意地问道。
“这个……小的们就不知道了。”大胡子胡商摇了摇头，“不过，我等在来此之前，倒是听兴庆府的朋友说，西夏宗正府，似乎真的在挑选合适的宗室女子，准备……准备送往贵国，以示修好之意。连陪嫁的驼队，都开始暗中置办了。”
秦桧闻言，心中暗自冷笑。这李乾顺，果然是打的如意算盘，想用一个女人的牺牲，来换取国家的安宁，却又不肯在实质问题上做出让步。当真是……天真得可笑！
“多谢诸位告知。”秦桧对众胡商拱了拱手，“本官还有公务在身，先行一步。诸位若在途中遇到任何不公之事，皆可到前方河州府衙寻本官申诉。”
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